По данным Всемирной организации здравоохранения, в мире 171 млн. детей в возрасте до 5 лет отстают в росте. Из этого числа 115 млн. страдают от истощения, 20 млн. – от острого недоедания, и почти 4 млн. умирают каждый год от заболеваний, связанных с недоеданием. Другими словами, более 10 тыс. детей умирают каждый день от легко предотвратимого состояния.

Недостаточное питание влияет на детей во всем мире – от промышленно развитых стран, как США, где 49 млн. человек находятся под угрозой голода, до бедных регионов, как Сомали, где 42% детей до 5 лет страдают от задержки роста. В Армении задержкой роста страдает каждый пятый ребенок, согласно Исследованию демографии и вопросов здоровья в Армении в 2010 году, выпущенному в апреле 2012 года.

Недоедание является не только трагедией на индивидуальном уровне, но и национальной катастрофой, по мнению Кима Экимяна и Ричарда Деккельбаума, преподавателей Института питания человека в Колумбийском университете. «Представьте, если бы почти 20% уже уменьшившегося населения Армении не могло полностью реализовать свой потенциал в результате хронического недоедания. Последствия катастрофические… Разработка долгосрочных стратегий по улучшению детского питания является инвестицией в будущее Армении и имеет решающее значение для ее выживания», – заявили они в проектном предложении, направленном на улучшение питания детей в Армении.

Качество и разнообразие пищи – больше, чем количество, лежат в основе этой проблемы в стране. Дети в Армении не получают правильного питания в результате «бедности, цен на продукты питания, конкуренции за бытовые ресурсы в результате глобализации, а также более широкого доступа к чрезмерно обработанным продуктам через экспансию супермаркетов», сказал Экимян.

Экимян и Деккельбаум рекомендуют разработку образовательных инициатив, направленных на работников здравоохранения, разработчиков политики, беременных женщин и матерей; сельскохозяйственных программ в целях обеспечения доступности пищевых продуктов; проведение медицинских тестов, которые определяют излечимые причины недоедания (например, целиакия, кишечные паразиты и аллергия на коровье молоко), а также распределение питательных добавок, если это необходимо.

Успешная ликвидация проблемы зависит от осведомленности и образования, с одной стороны, и вмешательства, с другой. «Мы хотим измерить знания воспитателей, мам и бабушек, потому что они, вероятно, не знают о значении железа и белка для малышей, считая, что хлеб и картофель сытны, питательны и относительно доступны, – сказал Экимян. – Опыт показывает, что и бедные, и богатые семьи имеют детей с задержкой роста».

Сегодня Министерство здравоохранения Армении рекомендует держать детей в возрасте до шести месяцев на исключительно грудном вскармливании, потому что грудное молоко содержит все питательные вещества, необходимые ребенку, и ограничивает подверженность болезням. Однако в докладе отмечается, что только 35% детей в возрасте до шести месяцев питаются исключительно грудным молоком, и, что еще хуже, некоторым дают также твердую пищу. «Среди детей на грудном вскармливании в возрасте 6 месяцев и младше 19% получали дополнительное питание – практика, которая может быть пагубной для здоровья ребенка», – говорится в докладе.

Более 1400 детей приняли участие в исследовании 2010 года. Результаты показали, что 19% детей отстают в росте, а 8% сильно отстают в весе. Задержка роста, кажется, более распространена среди детей, рожденных от матерей с низким уровнем образования, и лишь «немногим» больше распространена в сельской местности в сравнении с городской. Тем не менее, не существует четкой корреляции между богатством и задержкой роста.

Из 11 регионов замедление роста ниже всего в Ереване (11%), а самые высокие показатели в Сюникской (36%), Арагацотнской (32%) и Араратской областях Армении (29%).
Четыре процента детей в возрасте до пяти лет истощены. Дети до 6 месяцев более склонны к истощению, чем в возрасте 6 - 59 месяцев. Истощение выше всего в Араратской области (12%), а затем в Гегаркуникской (7%), а самое низкое в Тавушской области (1%).

Пять процентов детей в Армении имеют недостаточный вес. Дети в сельской местности больше имеют недостаточный вес, чем живущие в городских районах (7 и 3% соответственно). Как и показатель задержки роста, процент детей с недостаточным весом выше в семьях с низкими доходами и с менее образованными матерями. Процент детей с пониженным весом выше всего в Араратской области (17%), а самый низкий в Котайкской области и Ереване (2%).